Keeping it 100 – Permanence in Carbon Offset Programs

July 26, 2022

By Jennifer Weiss, Vice President, Communications and Business Outreach, Climate Action Reserve

(originally posted on CaliforniaCarbon.info) (read in Spanish)

Permanence is a key tenet of carbon offset programs. In order for greenhouse gas (GHG) emissions reductions to earn offset credits and have value in the carbon markets, the GHGs must be permanently reduced or sequestered. Permanence is defined as providing lasting benefits to the environment. For high quality offsets, permanence is defined as at least 100 years of GHG reduction or sequestration.

GHGs have different heat-absorbing abilities and stay in the atmosphere for different lengths of time. Global Warming Potential (GWP) is a value that compares the heat-absorbing ability of GHGs relative to that of carbon dioxide. The IPCC calculates GWPs for GHG inventory purposes over several timeframes, with most policy applications using a 100-yr timeframe where values can range from 25 – 22,800 times that of carbon dioxide. High quality offset standards calculate carbon crediting utilizing a 100-year GWP. Therefore, allowing any program to subsequently protect the sequestered carbon for something less than 100 years is equivalent to awarding 100 years’ worth of climate benefits without a corresponding requirement to actually deliver 100 years’ worth of climate benefits.

Ensuring 100-year permanence in GHG reduction and sequestration projects

For GHG reduction and/or destruction projects, permanence is achieved through the installation and operation of technologies that enable the collection and destruction of GHGs. For example, methane collection and combustion systems at landfills consist of wells, pipes, blowers, caps and other technologies that enable or enhance the collection of landfill gas and convey it to a destruction technology, such as flares, turbines, reciprocating engines, fuel cells, boilers, heaters, or kilns, that permanently destroys the captured methane.

For sequestration-based GHG reduction projects, 100-year permanence is achieved by ensuring that the carbon associated with credited GHG projects remains stored for at least 100 years. Examples of nature-based sequestration projects include forest offset projects, in which trees are planted and/or managed to increase absorption of CO2 from the atmosphere and carbon storage in their biomass, and soil enrichment projects, in which soils gain carbon through the decomposition of newly added carbononaceous materials.

Nature-based sequestration projects face the potential for reversals if stored carbon is released back to the atmosphere. Unavoidable reversals result from uncontrollable natural agents such as fire, insects, disease outbreaks, and wind. Avoidable reversals result from controllable agents or human activities such as land conversion and over-harvesting.

In order to ensure the 100-year permanence of nature-based sequestration projects, the Reserve employs three mechanisms: (1) requiring projects to monitor and verify onsite carbon stocks for a period of 100 years following the issuance of any offsets. For example, if CRTs are issued to a forest project in year 99 following its start date, monitoring and verification activities must be maintained until year 199. (2) Requiring all Project Operators to sign a Project Implementation Agreement with the Reserve, which obligates Project Operators to retire CRTs to compensate for reversals of GHG reductions and removals. (3) Requiring contribution to a Buffer Pool to provide insurance against reversals of GHG reductions and removals due to unavoidable causes.

Two accounting approaches to 100-year permanence: tonne-tonne accounting and tonne-year accounting

The Reserve employs two accounting approaches to achieving 100-year permanence:

  1. Use tonne-tonne accounting (TTA) for any nature-based offset projects willing to commit to a 100-year permanence requirement. Under tonne-tonne accounting, a credit is issued for every additional tonne of GHG emissions that is sequestered permanently (defined as a period of 100 years) with required long-term monitoring during that timeframe.

    The common critique of this approach is that it is unrealistic and cannot be implemented at the scale needed, but 85% of the offset credits used in the California compliance market come from forestry projects that require a 100-year commitment, demonstrating that this approach is both technically correct and feasible at scale.

  2. Use tonne-year accounting (TYA) for any nature-based offset projects that utilize a permanence requirement of less than 100 years. TYA accounting essentially awards a pro-rated share of carbon credits for each successive year that carbon is sequestered. To over-simplify for illustrative purposes, under tonne-year accounting when employing 100-year GWPs for calculating environmental benefits, for each incremental year of successful carbon sequestration, the project would receive 1/100th of the environmental value. TYA assumes that for each year a tonne remains sequestered, 1/100th of the 100-year climate benefit is achieved and credits are awarded at a rate of one percent per tonne per year for the crediting period.

Whether employing tonne-tonne accounting or tonne-year accounting, GHG reductions and sequestration must rely on a 100-year timeframe in order for the market to be confident permanence is appropriately being safeguarded and for credibility when utilizing 100-year GWPs to calculate carbon crediting.


Mantenlo a 100 – Permanencia en los programas de créditos de compensación de carbono

Por Jennifer Weiss, Vicepresidenta, Comunicaciones y Alcance Comercial, Reserva de Acción Climática

La permanencia se define como la aportación de beneficios duraderos al medio ambiente y es un principio clave de los programas de compensación de carbono, con el fin de que las reducciones de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) obtengan créditos de compensación y tengan valor en los mercados de carbono los GEI deben reducirse o secuestrarse de forma permanente según su definición. En el caso de las compensaciones de alta calidad, la permanencia se define como un mínimo de 100 años de reducción o secuestro de GEI.

Los GEI tienen diferentes capacidades de absorción de calor y permanecen en la atmósfera durante diferentes periodos de tiempo. El Potencial de Calentamiento Global (PCG) mide los efectos relativos de calentamiento global que diferentes gases ejercen sobre la Tierra y compara la capacidad de absorción de calor de los GEI con la del dióxido de carbono.

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) calcula los PCG para los inventarios de GEI en diferentes plazos, siento un plazo de 100 años el que la mayoría de las propuestas políticas utiliza y el cual los valores de los GEI pueden oscilar entre 25 y 22.800 veces el del dióxido de carbono. Para el caso de las normas de compensación de alta calidad los créditos de carbono son calculados utilizando un PCG a un plazo 100 años; o dicho de otra manera, permitir que cualquier programa proteja de manera posterior el carbono secuestrado durante un plazo menor de 100 años equivale a conceder beneficios climáticos sin el correspondiente requerimiento de proporcionar beneficios climáticos reales por un valor de 100 años.

Garantizar la permanencia de 100 años en los proyectos de reducción y secuestro de GEI

En el caso de los proyectos de reducción y/o destrucción de GEI, la permanencia se consigue mediante la instalación y funcionamiento de tecnologías que permiten la recolección y destrucción de los GEI. Por ejemplo, los sistemas de recolección y combustión de metano en Rellenos Sanitarios consisten en pozos, tuberías, sopladores y otras tecnologías que permiten o mejoran la recolección del gas de los Rellenos Sanitarios y lo transportan a una tecnología de destrucción, como antorchas, turbinas, motores alternativos, pilas de combustible, calderas, calentadores u hornos, que destruyen permanentemente el metano capturado.

En el caso de los proyectos de reducción de GEI basados en el secuestro de carbono, la permanencia de 100 años se consigue asegurando que el carbono asociado a los proyectos de GEI acreditados permanezca almacenado durante al menos 100 años. Algunos ejemplos de proyectos de secuestro basados en la naturaleza son los proyectos de compensación forestal, en los que se plantan y/o gestionan árboles para aumentar la absorción de CO2 de la atmósfera y el almacenamiento de carbono en su biomasa, y los proyectos de enriquecimiento del suelo, en los que los suelos ganan carbono a través de la descomposición de nuevos materiales carbononáceos añadidos.

Los proyectos de secuestro basados en la naturaleza se enfrentan a la posibilidad de que se produzcan reversiones inevitables y/o reverciones evitables, si el carbono almacenado se libera de nuevo a la atmósfera. Las reversiones inevitables que son el resultado de agentes naturales incontrolables como el fuego, los insectos, los brotes de enfermedades y el viento y las reversiones evitables que son el resultado de agentes controlables o de actividades humanas como la conversión de tierras y la sobreexplotación.

Para garantizar la permanencia de 100 años de los proyectos de secuestro basados en la naturaleza, la Reserva emplea tres mecanismos: (1) Requerir que los proyectos controlen y verifiquen las reservas de carbono in situ durante un periodo de 100 años tras la emisión de cualquier compensación. Por ejemplo, si se emiten una Tonelada de la Reserva de Acción Climática por sus siglas en inglés (CTR) a un proyecto forestal en el año 99 tras su fecha de inicio, las actividades de seguimiento y verificación deben mantenerse hasta el año 199. (2) Requerir que todos los operadores de proyectos firmen un acuerdo de implementación de proyectos con la Reserva, que obligue a los operadores de proyectos a retirar CRTs para compensar las reversiones de las reducciones y remociones de GEI. (3) Requerir la contribución a un Fondo de Aseguramiento para proporcionar un seguro contra las reversiones de las reducciones y remociones de GEI debidas a causas inevitables.

Dos enfoques contables para la permanencia de 100 años: la contabilidad por toneladas y la contabilidad por toneladas-año

La Reserva emplea dos enfoques contables para lograr la permanencia de 100 años:

    1. Utilizar la contabilidad por toneladas, por sus siglas en inglés (TTA) para cualquier proyecto de compensación basado en la naturaleza que esté dispuesto a comprometerse con un requisito de permanencia de 100 años.

      Con la contabilidad por toneladas, se emite un crédito por cada tonelada adicional de emisiones de GEI que se secuestra de forma permanente (definida como un periodo de 100 años) con el seguimiento a largo plazo requerido durante ese periodo.

      La crítica habitual a este enfoque es que no es realista y no puede aplicarse a la escala necesaria, pero el 85% de los créditos de compensación utilizados en el mercado de cumplimiento de California proceden de proyectos forestales que requieren un compromiso de 100 años, lo que demuestra que este enfoque es técnicamente correcto y factible a escala.

    2. Utilizar la contabilidad por toneladas-año, por sus siglas en inglés (TYA) para cualquier proyecto de compensación basado en la naturaleza que requiera una permanencia inferior a 100 años.

      La contabilidad por toneladas-año concede esencialmente una parte prorrateada de los créditos de carbono por cada año sucesivo en que se secuestra el carbono. Simplificando en exceso a efectos ilustrativos, según la contabilidad por toneladas-año cuando se emplean PCA de 100 años para calcular los beneficios medioambientales, por cada año incremental de secuestro de carbono con éxito, el proyecto recibiría una centésima parte del valor medioambiental. La TYA asume que por cada año que una tonelada permanece secuestrada, se consigue una centésima parte del beneficio climático de 100 años y los créditos se conceden a un ritmo del uno por ciento por tonelada al año durante el periodo de acreditación.

Tanto si se emplea la contabilidad por toneladas como la contabilidad por toneladas-año, las reducciones y el secuestro de GEI deben basarse en un marco temporal de 100 años para que el mercado esté seguro de que la permanencia está debidamente salvaguardada y para que haya credibilidad cuando se utilicen PCA de 100 años para calcular los créditos de carbono.

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